A teoria mais popular é que o hambúrguer nasceu na Alemanha, mais precisamente na cidade de Hamburgo (daí o nome do alimento).
O lanche com hamburguer pode ter começado com os cavaleiros mongóis do século XII, que tinham o costume de fazer carne picada e temperada, o famoso bife tártaro.
Os primeiros hambúrgueres eram considerados gourmet e bastante caros, dada a qualidade da carne. O salto para os Estados Unidos, onde o lanche se popularizou, aconteceu com a imigração alemã para cidades como Nova York e Chicago.
Durante a Revolução Industrial, os trabalhadores de fábricas foram servidos com bife de Hamburgo dispostos em carrinhos de comida. Como era difícil comer em pé, algum cozinheiro criativo colocou o hambúrguer de carne entre duas fatias de pão.
Os hambúrgueres tornaram-se um símbolo da culinária americana, embora sejam amados em todo o mundo. Eles são produzidos em várias formas e podem até ser feitos no estilo vegetariano.